Saphir étoilé bleu. Crédits photo : GIA & Tino Hammid, courtesy Benjamin Zucker
Le saphir étoilé est une pierre précieuse rare et très recherchée. Elle se distingue par sa structure unique où se dessine une étoile. Cette caractéristique fascine depuis toujours : merveilleuse, magique, mystique… Les qualificatifs ne manquent pas pour décrire la beauté du saphir étoilé. Elle est la pierre des natifs du mois de septembre et est toujours considérée, depuis l’antiquité, comme un talisman pour les voyageurs et les explorateurs.
Le phénomène optique de l’astérisme en gemmologie
Certaines gemmes possèdent des micro-inclusions minérales fibreuses de type « Rutiles » qui sont orientées de manière spécifique (disposées selon trois axes se croisant à 120° dans la gemme) et sont présentes dans la gemme comme un tissu de fines aiguilles. On parle d’astérisme lorsque la réflexion d’un faisceau lumineux sur ces inclusions produit l’apparition d’une étoile lumineuse qui semble bouger à la surface de la pierre. La pierre doit être alors taillée en cabochon, la gemme présente une surface arrondie convexe dans sa partie supérieure, pour qu’apparaisse cet astérisme.
L’autre effet optique le plus connu est le fameux Œil-de-Chat qui fait apparaitre une ligne mouvante comme la pupille fendue du chat (Apatites Chrysobéryl, Aigue-Marine, etc.) : c’est le phénomène de la chatoyance.
On trouve également dans ces phénomènes optiques, celui de l’adularescence (effet de la pierre de lune, propre et spécifique à cette pierre) et de l’iridescence (effet arc-en-ciel de l’agate de feu et de l’opale), de l’aventurescence (aventurine, sunstone), de la labradorescence (labradorite), de l’effet change-couleur (alexandrite, grenats, etc.).
L’astérisme est donc un phénomène optique, lié à la présence d’aiguilles fines de rutile (parfois de l’hématite). Il peut apparaître sur différentes pierres, notamment le rubis et le saphir pour les Corindons, qui sont alors qualifiés d’étoilés. Les étoiles des Corindons ont généralement 6 branches, exceptionnellement 12, s’il y a des inclusions de rutile et d’hématite comme c’est le cas par exemple pour les saphirs noirs étoilés.
D’autres gemmes que les Corindons (famille des saphirs et du rubis) peuvent avoir cet effet d’astérisme avec des étoiles tantôt à 6 branches, tantôt à 4 branches : le grenat, le spinelle, la pierre de lune et le quartz rose, le diopside, l’émeraude, le chrysobéryl’étoile, etc.
Les plus célèbres saphirs étoilés du monde
Star of India
Découvert au Sri Lanka, Star of India (Étoile de l’Inde en français) est actuellement conservé au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Il fait 563,35 carats, soit 112,67 g. Sa structure est presque dépourvue d’impuretés. Cette gemme à la couleur bleu-gris laiteuse se distingue par la présence d’une étoile visible sur ses deux faces.
Black Star of Queensland
Ce saphir noir étoilé de 733 carats (146,6 g) a été extrait d’une pierre brute qui pesait 1 156 carats. Jusqu’à présent, il s’agit du plus grand saphir noir étoilé du monde. Découverte en Australie en 1938, l’Étoile noire du Queensland est montée en pendentif sur un socle en or blanc orné de 35 diamants. Ce joyau est aujourd’hui détenu par un particulier.
The Star of Adam
Le Sri Lanka représente l’un des berceaux de pierres précieuses, notamment des saphirs. Les célèbres mines de Ratnapura ont donné naissance au plus grand saphir bleu étoilé du monde en 2016. C’est du moins l’affirmation de l’institut de Gemmologie de Colombo qui l’a certifié à 1 404,49 carats. Son acquéreur l’a surnommé “The Star of Adam” (l’Étoile d’Adam). D’après une croyance musulmane, lorsqu’Adam a été renvoyé du Jardin d’Éden, il est arrivé au Sri Lanka. Cette même légende raconte que les larmes qu’Adam versait pour demander le pardon de Dieu étaient des pierres précieuses.
The Star of Bombay
À l’âge d’or d’Hollywood, de nombreuses célébrités vouaient un culte aux saphirs étoilés. La star des films muets Mary Pickford les collectionnait. L’acteur Douglas Fairbanks lui a offert une bague de fiançailles sertie d’un splendide saphir étoilé bleu-violet de 182 carats. Surnommé “L’Étoile de Bombay”, ce joyau a intégré la collection du Smithsonian Institution à Washington, D.C. à la mort de l’actrice.
The Star Of Asia, une pièce unique de 330 carats provenant de Birmanie (actuel Myanmar).
The Rosser Reeves Star Rubis de 138.70cts, conservé au Smithsonian Institute.
Évaluer la valeur d’un saphir étoilé
Dans l’idéal, l’étoile se trouve exactement au centre du saphir étoilé, vu de haut. De plus, les branches doivent avoir une longueur égale, être brillantes et clairement dessinées. Plus le phénomène d’astérisme frôle la perfection, plus la valeur de la pierre grimpe.
En ce qui concerne la couleur, les critères d’évaluation d’un saphir, un saphir de couleur ou un rubis, restent identiques à ceux appliqués à une gemme non-étoilée : plus la couleur est franche et lumineuse (et donc aussi à même de contraster avec l’étoile blanche) plus la gemme sera valorisée.
On trouve des saphirs étoilées vert, orange, du bleu au noir, etc. mais les plus recherchés sont les bleus-vifs et intenses et les rubis les plus rouges. La transparence et la clarté représentent aussi des critères essentiels pour évaluer la valeur de ce type de pierre. Un saphir étoilé de qualité présente suffisamment d’inclusions pour laisser apparaître une étoile brillante et bien définie, sans pour autant nuire ni à la transparence de la pierre, ni à la perception de sa couleur.
Les principaux pays producteurs de saphirs étoilés sont avant tout le Sri Lanka et Madagascar, avec le Myanmar qui produit notamment des rubis et des saphirs (bleus) étoilés de qualité, alors qu’on trouve des saphirs étoilés noirs et jaune-doré principalement en Thaïlande, dans la fameuse province de Chantaburi. Cette pierre précieuse figure parmi les gemmes rares et exceptionnelles.
La taille du saphir étoilé
La taille joue un rôle essentiel pour sublimer le phénomène d’astérisme de ce type de saphir. Le défi du lapidaire réside dans la mise en valeur réussie de l’étoile au centre de la pierre. La taille bombée en cabochon exacerbe l’astérisme d’une gemme, mais ses proportions doivent être harmonieuses et surtout ne pas présenter trop de hauteur, ce qui en plus d’être disgracieux empêche tout simplement le sertissage ou le rend grossier. En joaillerie, le saphir étoilé représente une pierre privilégiée et originale pour orner une bague de fiançailles ou un pendentif.
La plupart des saphirs étoilés sont naturels et non-traités. Il est néanmoins possible de chauffer une gemme pour intensifier sa couleur ou la traiter par diffusion (chauffe avec un coating de dioxyde de titane pour créer des aiguilles de rutile) afin d’engendrer un astérisme de manière artificielle. Sachez par ailleurs qu’il existe depuis 1940 des saphirs étoilés synthétiques sur le marché. Méfiez-vous si la couleur est exceptionnelle et que l’apparence de l’étoile semble trop parfaite, droite, régulière et très contrastée, comme si elle était littéralement peinte sur la pierre… et faites alors appel à un professionnel pour l’examiner.
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